Freedom, Liberte, Liberdade?

Mon sejour au Bresil, autant que mon retour en France l'ete dernier apres de longues annees aux USA, me met face a des questions de Liberte en continu depuis les tristes evenements du mercredi 7 janvier.

En ces apres midi d'ete, la plage de Barra da Tijuca (ville nouvelle de 10kms de long, au sud et ouest de la zone sud dont Ipanema fait partie) est couverte de milliers de gens. Des centaines de surfers de tous les ages dansent avec les vagues au milieu des baigneurs: un monsieur bidonnant d'une bonne soixantaine met la pilee a plus d'un jeune, tandis qu'un ado s'aventure a faire un looping. Plus proche de la plage, malgre les drapeaux rouges la ou le reflux tire avec violence, plusieurs gamins apprennent a se debrouiller avec une planche. Quelques papas aident les tout jeunes (un garcon de 3 ans et une fillette de 5 ans!) a passer la barriere des rouleaux, mais les gamins y parviendraient tout aussi bien seuls.

A 20h30, dans la nuit noire, un groupe chante autour d'une guitarre, d'autres font du jogging ou des match de foot-volley (volleyball sans utiliser les bras ou les mains) sous l'illumination de gros projecteurs, des couples se blotissent l'un contre l'autre dans la rumeur constante des vagues, que quelques ferrus s'entetent a poursuivre sans meme pouvoir les voir. Des dizaines se mettent a l'eau et en ressortent, ou y restent a discuter le coup. A 1h du matin, il n'y a pas grand changement, un peu moins de monde peut etre, mais c'est l'ete a Rio, il fait chaud, et bandits ou pas, il faut profiter de la magie que Dieu a donne a cette ville. Le long des avenues en bord de mer, qu'il sagisse de Barra da Tijuca, d'Ipanema, ou de Copacabana, nombre des petits quiosques restent ouvert tard dans la nuit, et il y a toujours quelques personnes atablees, projetant sur le trottoir ce qui se deroule dans nos salles de cafe-tabacs en France. Le Pastis est remplace par la bierre ou la noix de coco avec une paille, et plutot que le Tarot ou les dominos, ce sont les discussions ou une samba improvisee qui se font entendre. A Rio, chacun fait ce qu'il veut, et dans l'ensemble, ca marche pas mal.

La liberte dont jouissent les cariocas sur leurs plages est un beau contraste avec le semblant de liberte auquel aspirent tant les americains. Aux USA, pas question de rester sur la plage apres le coucher du soleil; dans plus d'une ville, la Police donne des contraventions. Impensable aussi d'avoir un tant soit peu d'alcool en sa possession dans un lieu public, que ce soit un parc, une plage, ou un banc; c'est formellement interdit. Il serait aussi hors de question de se baigner lorsque les drapeaux sont rouges, ou de jouer au ballon, au frisbee, ou de faire du surf hors des petites zones reservees a cet effet. On preserve la liberte a coup d'interdictions qui en arrivent a reduire notre plaisir a vivre. On interdit l'acces a de nombreuses falaises que certains aimeraient gravir, le vol libre, et la chasse en apnee avec un fusil a elastique (alors que les USA sont le seul pays au monde a permettre la chasse sous-marine avec des bouteilles d'oxygene!) le tout a coups d'avocats qui brandissent la menace de la "responsabilite civile" en cas d'accident.

La France et l'Europe semblent  forger un modele ideal dans les sports-nature, en exigeant des formations de guide/moniteur tres pointues sans pour autant restreindre l'acces a TOUS - chacun a ses propres risques (parfois aux frais de la societe lorsqu'il faut les secourir).

Malheureusement, la couverture du retour de Charlie Hebdo semble montrer un abus de liberte pas moindre que celui des gamins des favelas de Rio que se presentent comme "guide" et entrainent des groupes dans des conditions dont je doute qu'ils sauraient se tirer en cas de mesaventure. Si le libre cours de la presse me semble une liberte fondamentale - meme s'il est incomprehensible  que quelques individus en aient souffert les consequences bien au-dela d'une punition - la liberte de l'un s'arretant la ou commence celle de l'autre, comment a-t-on pu avoir l'insouciance ou l'insolence d'imprimer une couverture aussi denuee d'humour (a mon avis) qu'inutilement provocatrice? Dans notre monde ultra-connecte, la liberte de chacun devient de plus en plus indiscernable de celle de notre voisin, et il faut faire de plus en plus attention a ne pas plonger dans les extremes.

Depuis samedi, une autre perspective sur le theme de liberte fait la une au Bresil, celle de Marco Archer, l'homme de 36 ans qui vient d'etre fusille par l'Etat en Indonesie pour s'etre fait prendre avec 13 kilos de cocaine caches dans les tubes de son delta plane en 2003. Si certains bresiliens se rangent derriere leur Presidente Dilma Roussef qui se dit "outragee" de cette acte de l'Etat Indonesien, les gens plus pauvres avec qui j'en ai discute admirent a l'unanimite que l'Indonesie aie respecte sa loi. Car si les bresiliens apprecient tous la liberte qui leur permet de jouir de la plage toute la nuit, ils sont tout aussi unanimes a condamner l'insouciance des guides auxquels je fais allusion plus haut, autant que le manque de l'Etat a les professionaliser, et plus encore ils deplorent un systeme socio-politique completement corrompu dont une elite continue a tirer profit sans relache et avec une immunité qui semble intouchable.

L'Associacao de Voo Livre de Rio de Janeiro (association de vol libre) peine depuis vingt ans a mettre en place un minimum de qualification pour ses pilotes, dont la plupart gagnent leur vie en faisant des vols biplaces. Malgre cela, les accidents sont frequents, du en partie a la difficulte technique du decollage, ainsi qu'ax nombreux pilotes qui dejouent les regles. Le contraste est d'autant plus remarquable que le site de decollage est situe dans la zone ecologique de la Floresta da Tijuca qui est elle, au sens ecologique, tres bien regie.

Que de contrastes dans ces trois pays, dont j'ai la chance de jouir en me sentant pareillement "chez moi." Puisque les riches et les puissants ce de monde restent bien au-dela de notre capacite d'action, il nous incombe d'autant plus a chacun d'avoir un sens aigu de notre responsabilite ecologique, autant que de civilite envers notre voisin. Serait-il temps de raviver des cours d'Education Civique?

De Rio, ou un incendie la nuit derniere a devaste le flanc de montagne que nous avions ascendu samedi,  je vous envoie la liberte du soleil et des vagues.

Many years in the USA, recent trips to France and now to Brazil, and the Charlie Hebdo events and the execution of Marco Archer in Indonesia leave me pondering questions of Freedom.

All summer long, the 6-mile beach of Barra da Tijuca, the newest suburb of Rio, is covered with tens of thousands of sunbathers, ball players, surfers, and people of all ages. Peddlers with an informally-established "area" rent out umbrellas and folding chairs, while others walk around selling grilled cheese skewers (carrying a coal stove on a shoulder sling), drinks of all kinds, and even bikinis.Entrepreneurship runs high in Brazil!

Two bikini-peddlers take a break from walking the hot sand

If certain rules exist, such as a section of beach presumably allocated to kite-boarders, in practice the cariocas live mostly in self-regulation. The water in the kite-boarding area is dense with bathers of all creeds, shapes, and ability, and there are surfers wherever the waves curl. Everyone cohabitates peacefully without the presence of any police, although there are a few lifeguards because the rip tides are treacherous. I watch one gentleman, well in his sixties, surf down waves with an elegance unmatched by the younger crowd; next to him, a young man attempts a loop, and a dreamworthy lady tries herself on a stand-up paddleboard down the wave. Closer to shore, right in the riptide zone (marked by big red flags), a couple of dads are teaching surfing to their 3 year old son and five year old daughter; the kids fall and tumble in rollers twice their height, but they wash up on shore covered in sand and head right back out. 

This young surfer is only 5 years old

The beach fun lasts day-in and day-out, with plenty of swimmers, joggers, or foot-volley players going on through the night in the light of giant projectors that illuminate certain sections. In the darker areas, lovers cuddle to the sound of the waves, groups play the guitar and sing, all with large coolers filled with beer and cachaca (Brazilian rhum), but without an instance of rowdiness or aggressivity. By and large, life in Brazil is self-regulated, and overall it works pretty well.

Such freedom is a contrast to what we consider freedom in the US. In most coastal areas, it is even prohibited to play frisbee or fly a kite, much less launch a kiteboard outside of the specifically defined area. Our prohibition of alcohol generates binge drinking and aggressive behavior that I have yet to see in any other nation. Our complete reliance on "laws" has brought law enforcement to a point of exaggeration such that we are now prisoners. Brandishing the Almighty Threat of Liability, lawyers convince private landowners and States to restrict cliffs and mountains from climbing or paragliding, and even free-diving spearfishing with an elastic band is prohibited in many areas (in contrast, we are the single nation to allow spearfishing with oxygen tanks).

In the area of Nature-sports, France and Europe seem to have found a good middle ground. For instance, there are stringent State-sanctioned licenses for Nature-sports guides and instructors, but the mountains and the ocean are open for all to enjoy whatever activities they please at their own risk (and occasionally at great cost to society when costly rescues must be performed). However, in our ultra-connected world, Freedom is posing increasingly grey areas to its definition as "one's freedom ends with the restriction of another's". Indeed, while I wholeheartedly applauded the initial outpouring of support for the Freedom of Expression in the tragic aftermath of January 7th, so I deplored the subsequent cover of the new Charlie Hebdo in which I  found no humor and even an unnecessary challenge to those who had supported the initial crime. Indeed, events in Algeria and elsewhere are just the tip of the iceberg, and I would join any public demonstration that would now condemn that cover.

In the past three days, Brazil has been facing its own question about Freedom as the State of Indonesia carried out the death sentence for Brazilian Marco Acher despite pleas from President Dilma Roussef, Amnesty International, and others. Archer had been caught smuggling 30 pounds of cocaine in the struts of his hanglider in 2003. While some Brazilians supported the "outrageous violation of human rights" expressed by President Roussef, the overwhelming majority of people with whom I spoke expressed unanimous support for the action, which they see as a State carrying out its laws in complete opposite of their own nation. Indeed, while every Brazilian enjoys the Freedom of self-regulation, most also deplore a system that they feel is completely corrupt, allowing police excesses more violent than those in the US, an urban crime rate allegedly nearing that of Mexico, and protecting an elite with near total immunity.

A fitting illustration of the contrast is the main flying site of Pedra Bonita in the city of Rio de Janeiro. A nascent pilot-organization that had taken root when I was last active in the mid-90's has now put together a bit more of an infrastructure, including specific requirements for tandem pilots. However, these rules are commonly bent and distorted by members of the association, and the accident rate is very high (though this is partly due to a very technical launch site). Meanwhile, the land on which the launch ramp is situated is now part of the Floresta da Tijuca ecological reserve and as such, the park aspect is well regulated. Still, while the number of vehicles allowed up the steep access road is extremely limited to walkers for ecological reasons, there is a constant traffic jam of pilots taking up passengers for tandem flights.

I am blessed to have three homelands and to travel between them to enjoy whichever is the Freedom that I most cherish when I feel the need; in fact, this Freedom is probably the best Healing against my cancer. But through this multicultural landscape, I am evermore concerned with ecological and socio-economic sustainability. 

Last night the very mountain that we had hiked Saturday was in flames, as record temperatures and drought are hitting Rio and Sao Paulo exceptionally hard this year. On the social front, if  tackling the extreme wealth disparity (read Oxfam's latest letter prior to yesterday's opening of the World Economic Festival ;-) in Davos) seems impossible, a mandatory school course in Civicity, the art of being sensible to our surroundings, human and natural, may help future generations do better.

From Rio, I send you the seeming freedom of sunshine and waves!

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