Saturday, January 31, 2015

retour au tiers-monde? Back to the "Third World"?

There have been twelve hits from "stray bullets" in the last 24 hours in Rio, which have already left three dead. According to statistics released yesterday, violent crime rose 14% between 2013 and 2014, although deaths dropped by 11%, and inflation ratched up to 6.9% - numbers that justify serious concerns about the future of Brazil. I spent Saturday afternoon visiting a friend Healer in one of the formerly worst sections of the Zona Norte, Anchieta. Many of the houses had become much more livable than I had remembered from my first visit, twenty five years ago. Indeed, with the improving economy and the absence of inflation, many owners in the favelas have covered their brick walls with plaster and tile, and have significantly improved the quality of their dwellings. Some also relocated to high-rise buildings with more "modern amenities", opening up a bit of space for access and parking, now that many in this neighborhood own a car.


On the outskirts of the area of Taquara, there is enough space for a favela to formalize into a well organized neighborhood

Along the way, sporadic sites of infrastructural development aim to complete a high-speed transit system that will connect the airport (20 miles away, on the other side of Tijuca Peak) to the Olympic City. There is little activity at most of these sites, and one wonders how it the titanic project will be possibly completed within a year and a half; but, where there is activity (less than 1% along the way), the manpower is plenty, and the Brazilian optimism is forever undaunted. Or is it?

Major problems loom ahead, well beyond the Olympic park. According to Marcos, a long time PhD friend from MIT, ex-top-level management consultant-turned entrepreneur - back to consulting, the labor party (PT) began cutting funds for essential long-term programs back under the first Lula government (early 2000s), and the devastating consequences are only beginning to materialize. It is not only the Federal University budget that has been cut, slicing among others the Medical School budget (previously discussed); it is all education. Teachers fifteen years ago had a recognized social status; today, the public feels sorry for them "oh, you're a teacher". Having myself taught in several public schools in the US, the low level of respect for teachers does not sound to me much different from that of teachers in the USA however. But the fund attrition at all levels in the Brazilian education system, plus the corruption scandals, added to alleged blindness by high-level Federal government officials who are incapable of figuring out what the real data shows, present a blend that is frightening to the middle and upper classes.

Furthermore, as I went into more favelas, especially in the Zona Norte, such as the Complexo do Alemao (next write up), I realized that I had grossly underestimated the squalor in which several million cariocas live. No matter how kind many of the residents are, the environment in which they live impedes any hope for a better future, which inevitably affects childrens' perception of the future, all the more if their teachers are not motivated (or educated) to show a much better role model. Numerous very skinny young women who appear to be barely late teen-agers walk around with a baby in their arms; their very petite size reflects lingering malnutrition which must affects their child. 

Riding a municipal bus through one of the most crime-ridden parts of the city, between Vicente and Madureira, an infant did not stop crying for the half hour that it was on board; as soon as its mom descended from the bus in Rio das Pedras (adjacent to the Hollywood-made-famous Cidade de Deus, but much worse a neighborhood), women on the bus commented that the infant was starving; much worse, they said the mother clearly had no clue and appeared to lack the resources for feeding it (not enough breast, being herself malnourished).

Marcos however, as many carioca, has a lifestyle here that he could not dream of having anywhere else. He restructured his personal goals to give full priority to his health, and he seldom works more than 6 hours in a day, with financial compensation sufficient to allow him a very comfortable lifestyle. No other place but Rio could offer such a tradeoff between appreciated professional skills and personal benefits. In addition to his long-term swimming and body-building exercise, he has recently begun exploring the trails now safe enough to be wandered, and has found marvels with minimal hiking. 


Parque da Pedra Branca
20min drive from Marcos' + 30 min walk
Favela Vidigal


Rio's natural wonders can never be overstated and, perhaps oblivious, the infinite embrace of Christ seems to protect all the people. Contrasts... but how long can the extremes stand without imploding?

Le Christ embrassant pauvres et riches, voitures et anes,
le fric et la crasse



En 24 heures, le journal rapporte que 12 personnes ont ete atteintes par des balles perdues, dont trois sont decedees. Le journal enchaine avec les dernieres statistiques revelant que la criminalite a Rio a augmente de 14% entre 2013 et 2014 (les morts violentes ont diminue de 11%) et l'inflation remonte a 6,9%, ce qui peint un avenir tres mediocre et de quoi serieusement inquieter la classe moyenne.

Samedi apres midi, je me suis rendu chez un ami dont l'epouse est Mae de Santo et qui avait depuis longtemps offert de me passer un bain purificateur. Vieira et Dona Zeze vivent dans un des quartiers les plus eloignes de la Zona Norte, Anchieta, au sein de l'immense favela de Nilopolis, jadis tres dangereuse. Maintenant, elle est mieux etablie, avec la plupart des maisons recouvertes de carrelages ou peintes, et un tout petit peu d'espace entre elles ainsi que quelques ruelles, nombre des anciens residents ayant ete deplaces dans des HLM, et grace a une economie qui s'est stabilisee au cours des 25 dernieres annees. 

Au sud ouest, derriere la chaine montagneuse qui contient le Pico da Tijuca et avant le littoral de Barra da Tijuca, un immense chantier prepare le village olympique pour les jeux de 2016. En chemin, nous passons ici et la des enormes structures de beton qui soutiendront une voie expresse directe depuis l'aeroport international. Mais ces structures eparses semblent abandonnees et on ne voit que tres peu d'endroits ou des equipes travaillent. Le trajet faisant une trentaine de kilometres, je me demande comment le Bresil fera pour terminer ce chantier en 18 mois.

De fait, comme indique par les statistiques ci-dessus et dans mes precedent recits, le Bresil est dans une phase tres difficile. Marcos, un ami de longue date avec un PhD du MIT et qui a occupe des postes de tres hauts grades, dit que les coupures de fonds dans les services publiques ont commence peu apres l'arrivee au pouvoir de l'ex President Lula. Comme mentionne par Sergio au sujet des coupures dans la Faculte Federale de Medecine, l'ensemble des finances de l'education nationale a fait l'objet de coupures portant des implications dramatiques. Si, a l'entree au pouvoir de Lula, les instituteurs etaient des personnes respectees, ils ont degringole dans la pyramide sociale. En soi, ce n'est pas tres different des USA ou, a l'epoque ou j'etais instit a Cambridge, un bordel sans nom reignait dans les classes, face auquel le prof n'avait aucune autorite. Mais le probleme est apparemment bien pire au Bresil car les fonds retires a la fonction publique ont ete indirectement detournes par les politiques, Lula compris. De plus, il est dit que la President Dilma et nombre de ses conseillers sont incapables d'interpreter les signes d'une catastrophe imminente.

Et plus je me suis promene a proximite des favelas de la Zona Norte, plus je me suis rendu compte que j'avais precedemment largement sous estime les conditions epouvantables dans lesquelles vivent plusieurs millions de cariocas. Quelle que soit la gentillesse des gens, sans un tres bon exemple d'organisation sociale a l'ecole, il n'y a aucun espoir pour les enfants qui grandissent dans cette misere.

Partout on croise des jeunes femmes tres minces, souvent jolies, qui du haut de leur seize ou dis-sept ans portent un nouveau ne dans leurs bras. Leur minceur n'est pas deliberee, mais reflete une alimentation carante qui affecte inevitablement leur nourisson. Dans un bus passant parmis les pires quartiers de la ville, un bebe n'arretait pas de pleurer. Quand sa maman descendit du bus au bout d'une demi heure, quatre autres femmes commenterent immediatement la tristesse de cet etat des choses: de toute evidence disaient-elles, l'enfant etait affamme. Mais sa mere n'avait pas l'education necessaire pour s'en rendre compte, pas plus qu'elle ne semblait avoir elle-meme de ressources pour l'alimenter, au vu de ses trop petits seins.

Malgre toutes ces difficultes et ce semblant de rechute dans un status du tiers-monde, les cariocas de la classe moyenne, tels que Marcos, peuvent jouir d'une qualite de vie que seule offre la nature exceptionelle de Rio. L'appreciation de ses talents lui permet de gagner suffisamment pour une excellente qualite de vie en ne travaillant qu'une trentaine d'heures par semaine, car il a choisi de se concentrer sur son bien-etre personnel. Encadre de plusieurs "personal trainers", il mesure soigneusement son alimentation et la composition de ses muscles, qu'il applique desormais a l'exploration de quelques des sentiers dans la foret magique de Rio, qui trone comme le Christ au dessus de la jungle de beton et la misere. Combien de temps pourra durer ce contraste sans qu'implose la societe?

Monday, January 26, 2015

Rio: des forets comme nulle autre ville


Les deux plus hauts sommets de Rio sont le Pico da Tijuca avec 970m. et la Pedra da Gavea, qui plonge 840m. directes dans l'ocean. Avec le Corcovado, a une vingtaine de kilometres, elles marquent les trois points d'un triangle qui forme le Parc de la Foret de Tijuca, une reserve naturelle sans pareil dans les villes du monde, puisque ce parc est completement entoure d'habitations et d'activite urbaine. Seules une route et deux rues traversent le parc, mais il est sans arret sous la menace des favelas qui poussent sur tout ses flancs. Ceci explique la lenteur avec laquelle l'eco-tourisme s'y developpe, car il y a une menace percue de bandits et aussi car la plupart des acces, hormis la route du Corcovado par exemple, passent par des favelas.

The two highest points of urban Rio are the Pico da Tijuca (970m./2700ft) and the Pedra da Gavea (840m./2400ft.). Both are within the Parque da Tijuca, a large swath of presumably protected forest that runs from the Corcovado 12 miles East, a couple of peaks past the Pico da Tijuca, and forms a rough triangle with Pedra da Gavea, 5 miles South South East of Pico da Tijuca. Although that entire area is surrounded by dense urban development, aside from a very few enclaves of houses, there are only three roads with very little traffic crossing the Park. Favelas however abound along its outer boundaries and have been one main reason that eco-tourism in the park has been extremely slow at developing, despite the amazing resources.

Everything about Rio (and more ;-)  ) by ME!


Pedra da Gavea used to have two trails going to its saddle at the Praca dos Bandeirantes: one from Sao Conrado and the other from Itanhanga on the opposite side (Barra da Tijuca). We first went up with Sergio Brandao from the Itanhanga side. Starting at a lazy 8AM on a Sunday, we passed dozens of young people along the trail, several of them wearing only flip-flops. If the trail starts wide and paved by cobblestones dating to Emperor Pedro in the 1800's, it soon becomes intertwined with a dense root system. 

Jadis, deux sentiers permettaient d'atteindre la Prca dos Bandeirantes, qui est l'epaule par laquelle on atteint le sommet de la Pedra da Gavea. En compagnie de Sergio Brandao, nous optames pour celui qui part du quartier d'Itanhanga et commencames notre ascension un dimanche matin a 8h. Deja plus d'une vingtaine de jeunes s'etaient lance a l'assault de la Pierre, esperant ainsi faire l'ascension du cote ombrage avant que ne tourne le soleil. Plusieurs de ces jeunes montaient en sandalettes "tongues", ceci malgre le sentier qui commence avec des paves datant de l'empereur Pedro mais qui se transforme rapidement en une couverture tres dense de racines exposees. Apres une demi heure de marche facile, on atteint une serie de petits murs dans lesquels il faut s'aggriper aux racines ou a quelques vieux clous en acier qui datent d'on ne sait quand. Nous atteignimes la Praca dos Bandeirantes vers 9h et primes une breve pause avant d'entammer la montee, desormais hors du couvert de la foret, jusqu'a la Carrasqueira.

Roots (...Rock, Reggae)
Dr. Sergio Gurgel up steep wall
After half an hour going up through the dense forest, one encounters a series of steep walls over which some roots allow for holds, cracks elsewhere, and even an occasional steel anchor. We reached Praca dos Bandeirantes another half hour later. After a quick pause to catch the last of the forest cover, we continued up through an increasingly dense network of roots before opening up to the sky on a steep stretch of red earth. 

Sergio Gurgel passing The Trunk
Trunk bridge completed









Sergio Brandao topping out the Carrasqueira 












Fifteen minutes later, we were at the foot of the "infamous" Carrasqueira, a 100ft high section of steep rock with large cracks and flakes to be grabbed and stepped on. With a minimal amount of guidance, Sergio vanquished his fear of heights and up we went, helping another distressed climber on the way. Now we gained superb views of the East shore extending from Barra da Tijuca to the distant Pedra Branca mountains.

La Carrasqueira en question est une section d'une vingtaine de metres de long formee de grosses fissures dans la pierre autrement lisse. Elle est le seul passage qui permette l'ascension du monolythe dont le sommet est entoure d'une paroi verticale, voire surplombante, de plus de cent metres de haut sur tout les flancs. Des ce passage franchit, on gagne aussitot des vues extraordinaires.



Barrinha,area of Barra da Tijuca, famous for its urban layout




Inhatinga bottom center, Barra da Tijuca on left, Pedra Branca
mountains in background with Olympic village in front


Another half hour and we dominated the ocean at the base of a sheer vertical cliff (allegedly the world's tallest vertical drop into the ocean) and through the clouds just beneath us, we glimpsed at the Tijuca forest to our left, Corcovado in the distance ahead, with Favela da Rocinha closer up and to its right the Dois Irmaos (Two Brothers sugarloaf) dominating the end of Ipanema beach. 

Fishing boat 2700ft below

Une demi heure plus tard, nous etions au sommet d'ou nous dominions sur 360 degre la foret, la ville, et l'ocean.

Partant de la gauche: la foret de Tijuca, le Corcovado (au dessus a gauche du lac Lagoa). le Pao de Acucar au fond/centre et l'entree de la Baie de Guanabara aussitot derriere lui, une pointe d'Ipanema depasse du sommet des Dois Irmaos, flanque cote ocean par la favela Vidigal et de l'autre cote par l'immense Rocinha; juste dessous est Sao Conrado avec ses imeubles et son golf tres chics.


Hikers on the Western peak of Pedra da Gavea
Several groups were accompanied by self-claimed "guides" that charge between R$50 and R$150 per person to bring them up; while some have ropes to assist their clients (mostly on the way down the Carrasqueira), none of them have any professional training either in the use of their equipment in an emergency situation, or in basic First Aid. But entrepreneurship runs strong and very loosely (if at all) regulated in Brazil. The good side of this is that it keeps some kids off the drugs and into the woods, and hopefully in the long run some sort of formal training will appear.

La Pedra da Gavea comptant deux sommets, nous croisames plusieurs groupes accompagnes par des jeunes qui se disent "guides" (au frais de R450 a R$150/personne). S'il est apreciable que des jeunes preferent gagner leur pain de cette maniere plutot que par une vie criminelle, tant mieux! Cependant, l'absence de toute reglementation fait qu'ils sont completement sous-qualifie et qu'en cas de pepin, malgre la corde que certains d'entre eux transportent, je ne leur ferai pas plus confiance que Sergio aux docteurs importes.


Close up of Rocinha
Sergio Brandao above Sao Conrado





















We descended uneventfully to the Praca dos Bandeirantes; from there, the previous week, Sergio Brandao and I had decided to follow the secondary trail down to Sao Conrado. I had climbed that trail several times in the 90s to paraglide from the top of the Pedra da Gavea, and I remembered it as being much steeper, more technical, and mostly very narrow throughout the descent. After no more than 200ft of descent, the trail disappeared and we were in a near vertical passage, clinging to roots, with lots of sharp leaves, burning strings of endless vines, and giant palms with trunks dense with long stingers. Unpleasant would be a gross understatement. We pursued nonetheless for an hour and a half, until just before what I recognized as the end of the former trail, we found a natural pool of clear water in which to wash our scrapes and burns. 

A la descente, nous decidimes de suivre le sentier vers Sao Conrado. L'ayant fait plus d'une fois avec mon parapente sur le dos dans les anneess 90, je me souvenais tres bien qu'il est extremement raide et peu utilise. ceci ne s'avera pourtant etre rien de comparable a ce que nous decouvrimes: le sentier n''existait plus, hormis quelquess passages vestigieux. Il nous fallut une heure et demie pour degringoller dans la foret dense et nous fumes couverts de piqures de plantes autant que d'animaux, ainsi que de coupures et brulures de toutes sortes. Heureusement, arrivant proche du bas, nous trouvames une trou d'eau fraiche ou nous pumes nous laver. Je reconnaissais que nous etions presqu'arrive, mais c'etait sans compter la mise en place, en pleine foret, d'une immense cloture electrifiee en empechant toute penetration. Un nouveau quartier de maisons super chiques s'etait monte et ils avaient tout encercle afin de se proteger des malfrats qui viendraient des favelas par la foret. Cela est preuve s'il en est besoin, que le Bresil figure bel et bien parmis les pays developpes, puisque les riches peuvent se payer la foret... fort heureusement, quelqu'un avait coupe un trou qui nous permet de rejoindre la chaussee sans devoir re-escalader le bazar que nous venions de descendre.

Relieved we pursued the end of our journey but in the middle of the forest we were met with an 8-ft tall electrified fence with razor-blade wire atop! Proof that Brazil is indeed in the "developed world": real estate pressure is everywhere, and while favelas creep through the woods in an illicit manner, the wealthy find ways to emulate them with legal arms, and then lock themselves safely in their heavenly nook. Thankfully, someone had cut an opening through the fence and we finally made our way down to the road, albeit far from as clean as we had exited our little pool.

Des Barbeles Sur La Prairie
ou est Lucky Luke quand on a besoin de lui?
The underlying question to this ending is "whose woods are these?" Favela dwellers and humble folk have used them for decades for walking, gathering fruit, and mostly for ceremonies of various religious and mystic forms; I have used them to walk and fly, and I have been bewildered by encounters with multiple species of animals and plants. Now the rich lock them up to protect themselves from the favela kids, whom they fear will rob them (and they are not entirely wrong). But one might argue that if the rich claim higher ground, it also provides an incentive for favelas to further expand.

In perfect Carioca spirit however, let that not prevent us from having some serious fun! A closing photo of a tandem flight landing on Sao Conrado beach, possibly one of the most famous places in the world (and certainly one of the five most spectacular) for tandem paragliding or hangliding flights (anyone reading this who would like to try, feel free to email me as I have known most pilots there for over twenty five years since my own first flight).

Cette cloture souleve quand meme une question importante, a savoir celle de "a qui appartient cette foret?" Pendant des decenies, les habitants des favelas y ont recolte des fruits sauvages, capture des singes et des papillons (qui sont en principe proteges), et y ont celebre des cultes semblables a ceux que nous appelons paiens. Je m'y suis moi-meme aventure des dizaines de fois, ebahi par la diversite de la faune autant que de la flore, ainsi que par les bruits. Mais maintenant, les riches l'ont barricadee bien au-dela de leurs maisons, comme s'ils en faisaient leur propriete privee. Et si eux en ont les moyens legaux, l'exemple ne sera-t-il pas suivi par les favelados de maniere illegale? Ainsi ne la course aux coteaux libres, et elle n'est pas belle...

Mais embrassons plutot l'esprit Carioca en laissant cela de cote, et profitons de la vie comme le font tant de touristes qui s'offrent un vol biplace en parapente ou en deltaplane dans un des plus grandioses lieu de vol libre au monde! Et si par hasard vous vous y aventuriez, contactez moi a l'avance et je vous recommanderai un des pilotes les plus surs, ayant moi-meme fait nombre de vols biplaces ici jadis. Car pour le vol libre comme pour la montagne, l'education des "guides" est avant tout improvisee.


Perfect winds but a strong sea
Ruy Marra


Dream on (of Freedom and Fairness)!

N

Thursday, January 22, 2015

Rio: costs, crime, and health care - PAS forcement la Vie en Rose ENGLISH>>>FRANCAIS


this time, it's all text, with one single photo, but a pretty darned meaningful one...

Desole les amis, c'est tout du barratin cette fois, mais cette unique photo est terriblement impressionante (voir en fin de texte)

I dared this photo in the Police office in Leblon last night
See the PS at the very bottom for an unbelievable explanation

An article in the New York Times on January 15 "Bullet Caucus" addressed the rise of the far right in Brazil. That same day, the front page of O Globo (nation's largest daily) showed the photo of one of the Directors of Petrobras being taken to jail, part of the on-going investigation into the country's latest and largest corruption scandals "Lava-Jato" (reaching into the hundreds of millions of R$). Another article discussed the extreme heat in Rio for the second year in a row, while on pages 13 and 14 were several shorter write-ups on two assassinations in the course of street robberies, one conviction of two officers who had killed an innocent passenger in a car after causing an unnecessary high-speed chase, and another in which officers were shown planting false evidence (cocaine from one of the Officers' car) , plus a short description of traffickers using tombs for hiding drugs and rifles. Today's O Globo is less dense, mentioning "only" the death by Police of an 11-year old during a drug bust (allegedly carrying a loaded pistol and a backpack with drugs), the breaking-up of another drug ring in the neighborhood of Santa Teresa (recently redeveloped by artists), and a Police strategy to prevent "arrastoes" this coming week end.

Arrastoes are a uniquely carioca (Rio de Janeiro) phenomenon: tens or hundreds of young "pivetes" (hoodlums) meet at one end of a large crowded beach, such as Ipanema, and they form a line that travels swiftly down the beach, taking any object of value that beach goers may have in their possession. It is near impossible to apprehend them, except by an equally numerous Police force, since the beach is so dense that any gunshot would have disastrous consequences. In fact, when we had assembled for the Je Suis Charlie march, we had been surrounded by dozens of heavily armed military police, in response to the arrastao on Saturday afternoon.

Cariocas live in constant threat of personal attacks. In fact, most of my friends have been aggressed at least once at gunpoint. Marcos was even locked in the trunk of his car for two hours while the bandits discussed how they were going to dispose of him - until they just abandoned the car, and he was eventually freed by passers-by who heard his calling.
Yet, in the perfect illustration of the city's contrasts, municipal buses still accept cash on board, have no security cameras, and they run 24/7. Though with many remaining characteristics of a developing nation, first and foremost the favelas, Brazil has most of the traits of any modern economy.

Most prices in Rio are comparable to those in the EU or US (by and large, less than 30%) though some others remain magnitudes away. In middle-class Rio, a maid who does cleaning, washing, and ironing, typically receives R$150 (~USD60) for half a long day's work (typically adding 3 to 5 hours of commuting outside of peak hours - the buses at 5AM are loaded with such people who arrive to work at 6:30 or 7 and leave by 11 or noon). If this is not terribly different from US or EU rates, the official minimum wage in Brazil is around R$800/month (USD300) which is dramatically less than either in France (€1450=~USD1700) or the US (similar to France, but still slightly less today than it was in 1968). In Brazil however, people commonly talk of the number of minimum salaries to express their income. Still, university Professor's wages were just increased 11% to R$1900/month; hence, professors are either "independently wealthy", or they manage several simultaneous appointments in order to earn a living. As in much of the "developed" (overdeveloped?) world, for better or worse, upper level managers begin around R$40K/month and often run into the millions of Reais annually, and a tandem paraglider or hanglider flight costs R$600 (comparable to US or EU).

Similarly to the EU or US, the cost of a tandem paraglider is R$9000, the municipal bus ticket just went up R$0.40 to R$3.40 (USD1.50 for a very well-functioning system), a kilo (2.2lbs) of bananas is around R$3 (USD0.45/lb), ground coffee about R$8/lb, a pizza in a restaurant R$45, a chilled coconut on the beach R$6, and a beer R$5.A two-bedroom in a high-rise amidst the hundreds in Barra da Tijuca, all within a block of the beach and in gated residences, is worth R$1.5M, with condo fees of R$1000 to cover tennis courts, guards, cleaning, the pool, and all other amenities. Most cell phones and electronics are comparable in price despite what many seem to believe, as are motor vehicle prices with a Subaru Forrester selling new for R$120K (USD45K). Gas is currently around R$3.50/liter pure (USD5/gal.), dropping to R$2.50/l. with ethanol (less powerful - and less polluting). So overall, the prices and even much of the income structure appear relatively comparable to the US or EU.

What then keeps Brazil a "developing" nation? First and foremost corruption, and second lack of law enforcement.

For instance, if the public buses run extremely well (better even than those in Manhattan) the public hospitals are bankrupt and the quality of treatment one receives there is "mostly luck of the draw". The health care system is a two-tier system, with the government funding public hospitals open to all, and private insurance plans allowing their subscribers access to a higher quality of care. Private health insurance begins around R$400 and easily reaches into the Thousands of Reais per month as they are allegedly allowed to discriminate for age and/or pre-existing conditions; Dona Denise for instance, well into her 70's and with a past open heart surgery, pays over R$2500/month to get "full" coverage.

My close friend Sergio Gurgel is a mid-40's, highly regarded spine surgeon. He is Professor of surgery in the Federal University in Rio "Fundao", gives consultations in two private offices, and he has taken it upon himself to assemble a team with a couple of his students to run a State-funded clinic every Tuesday in one of the regions' poorest and most violent communities, Sao Gonçalo. "Few doctors risk going there, but the community has just as much need as any other" he says; today, he is operating a 13-year old boy with the spine shattered by a bullet. Every week, he and his team tend to broken backs and necks, whether from simple falls, motorcycle accidents, or acts of violence. He considers himself a socialist, believing in the need for the government to provide basic services for the people, first and foremost education and health care.

However, just like the right-wingers quoted in the NY Times article, he is outraged by the decadence of the current leftist government. One of the looming scandals he points to, is that ex-populist President Lula, who started as a shoe-shine boy and rose through the ranks of Trade Unions, now allegedly has a net worth approaching R$1Billion according to Forbes, all of this attributable to this immensely corrupt system. Meanwhile to cut costs, the Federal government is hiring doctors from Cuba and Bolivia rather than funding the Federal medical University here. While these doctors are fine as very general primary care attendants, the ones he has met he feels are grossly under qualified to assess any underlying major condition.

I unfortunately have had to spend time in two hospitals here to visit ill friends. Millan, my long-time partner in his paragliding and ecotourism company, was in a coma due to an inoperable brain tumor. The hospital Sao Lucas is covered by private medical insurance companies and I visited him in a private room with its private bath. There wasn't as much glitter and sparkle as there is in US hospitals, but it was prime, very similar to what I saw of l'Institut Gustave Roussy in Paris.

The day Millan passed away by a strange coincidence, our very good mutual friend Vinicius Indiana had an accident while launching for a tandem flight. He had to be rescued by two helicopters and I visited him in the Public hospital of Miguel Couto, since he chooses not to carry private insurance. He is in a large room with peeling paint and 8 other orthopedic patients who all share a common toilet. The hospital staff is very friendly and seems professional, however, he will have to wait six days before there is a slot in the surgery schedule to operate his completely broken knee. Sergio believes this delay could have serious long term consequences, but it is now too late to change for this event. Private health insurance typically costs R$400/month but the plans are HMO-style, in other words each company has its own accepted network of providers, which does pose certain challenges. As a last comment however, I must say that the public toilet on the first floor of Miguel Couto was immaculate (though devoid of toilet paper), a stark contrast to my experience in La Timone in Marseille, although very similar in every other way.

Regarding the rise of the far right and issues brought up by the NYT article, Sergio feels that better control of the police force would go hand in hand with judging minors as adults in the case of violent or drug-related crimes. And most feel that way! In fact, when the News presented President Dilma Roussef's complaint about the Indonesian government's execution of the brazilian drug smuggler, the eight patients in Vinicius' hospital room unanimously disapproved her comment, stating "at least in Indonesia, they carry out the law!"

Like all cariocas, Sergio drives to work through the traffic jams, works diligently throughout his day, wishes he could do something to reduce the corruption of the system, and returns happily home for a jog on the beach and a long swim in Barra da Tijuca, a bit distant but still under the watchful eye of O Cristo Redentor.

Rio, City of contrasts, Cidade Maravilhosa!


La Vie a Rio - pas forcement "en rose"

Ce relat vient en reponse a une question suite a un article dans le New York Times qui parle de la rapide ascendance de l'extreme droite dans la politique du Bresil. Effectivement, a lire les nouvelles quotidiennes, il y a de quoi justifier cela, car les exemples de violence et de crimes sont constants, tout autant que ceux de la corruption enracinee autant que les favelas sur les morros.

Le journal d'hier titrait en premiere page l'emprisonnement d'un des directeurs de Petrobras (l'equivalent de Total en France) pour detournement de fonds, ainsi que des records de temperature a Rio pour la deuxieme annee successive (attention au terrorisme climatique!). Mais dans les Faits Divers, on parlait de deux assassinats suite a deux tentatives de vol, deux accusations contre des policiers (assassinat injustifiee d'une jeune femme suite a une course poursuite sans raison, et implantation de fausses preuves), et de la decouverte d'une planque de drogue et armes dans des tombes. L'edition de ce matin parle de la mort par la police d'un gamin de 11 ans qui aurait ete arme d'un pistolet de gros calibre et transportait un sac a dos plein de drogue, de l'apprehension d'un groupe de bandits dans le quartier des artistes de Santa Teresa (grace a des cameras cachees), et de la mise en oeuvre d'equipes de police ce week end afin d'eviter une arrastao semblable a celle qui se produit samedi dernier.

De fait, lorsque nous nous etions rassemble pour notre petite marche Je Suis Charlie, nous avions vu des centaines de policiers militaires tres lourdement armes pour eviter une nouvelle arrastao comme celle de la veille. Le principe de l'arrastao est simple et tres efficace: des dizaines ou centaines de jeunes delinquants prevoient de se retrouver au debut d'une des longues plages touristiques, telles qu'Ipanema ou Copacabana, ils forment une longue ligne couvrant la largeur de la place, et la ligne se deplace rapidement parmis les plagistes, leur derobant tout ce qu'ils ont comme objet de valeur. A cause de la densite du monde, il est impossible a la police d'intervenir autrement que un a un car un seul coup de feu dans une telle foule aurait des consequences dramatiques.

Les cariocas vivent avec le risque constant d'une quelconque aggression qui pourrait leur couter la vie. Marcos avait ete enferme dans le coffre de sa propre voiture par deux assaillants, et il les avait entendu pendant deux heures discuter de la maniere dont ils allaient disposer de son corps, jusqu'a ce que pour un motif inconnu, les deux abandonnent la voiture et que des passants le liberent ayant entendu ses appels.

Pourtant, en parfaite illustration des contrastes de Rio, les autobus municipaux operent 24/7, les conducteurs acceptent encore l'argent liquide et rendent meme la monaie, et ils ne sont meme pas encore equipes de cameras de securite. Malgre encore beaucoup de traits d'un pays en developpement (comme evoque dans ma precedente lettre), le Bresil a presque tout les traits d'un pays parmis les plus modernes. D'ailleurs, le cout de la vie et les revenus a Rio ne sont plus tres differents de ceux aux USA ou en Europe (moins de 30% de difference, hormis quelques cas extremes). Une aide domestique qui vient une demi journee par semaine faire le menage et la lessive est payee R$150 (€60); cela ne tient pas copte du fait qu'elle doive parfois passer 5 heures par jour dans les transports en commun, ce qu'elles evitent en prenant le bus a 5h du matin pour commencer leur travail a 6h30.En revanche, le SMIC au Bresil n'est que de R$800/mois, soit a peu pres 1/5eme de celui en France. Mais la plupart des gens parlent de leurs revenus en "nombre de salaires mininmum percu chaque mois". Beaucoup plus choquant est le salaire des profs qui vient d'etre augmente de 11% pour atteindre R$1900/mois, ce qui semble derisoire. Bien evidemment, et je reserve tout commentaire, les cadres, consultants, et autres hauts echelons de grandes entreprises ont des salaires au dela de R$40K/mois et atteignent souvent des millions. Pour clore l'image des couts, un vol en parapente biplace a Rio est facture R$600 (ils coutent €250 a Chamonix).

Le cout de l'equipement n'est pas non plus tres different, puisqu'un parapente biplace importe est facture environ R$9000TTC (couterait environ €2700 en France, TTC), le ticket de bus municipal a Rio vient d'augmenter de R$3 a R$3,40 pour un reseau bien desservi, le kil de bananes est a R$3, le cafe moulu a R$8/500g., une pizza en restaurant R$45, une noix de coco gelee sur la plage R$6, et une bierre R$5. Un trois pieces de 90m.c. avec 2,5 salle de bains dans un immeuble de bon standing (piscine, tennis, ...) dans une residence gardee a 100m de la plage, avec un balcon ayant vue sur la mer coute R$1.5M dans la banlieue de Barra da Tijuca, a environ 1h de bus du centre de Rio (hors pointe), avec R$1000 de charges communes par mois. Quoi que s'en plaignent les bresiliens, l'electronique se vend a peu pres au meme prix que chez nous ou aux US, meme si les tout derniers modeles sont un peu plus long a arriver en grande distribution.  Le prix des voitures est aussi a peu pres semblable, et l'essence aujourd'hui coute environ R$3,50/l. pour l'ordinaire, et R$2,50/l. pour le melange contenant de l'ethanol (cela fait plus de 25 ans que le Bresil tire profit des ses plantations de canne a sucre pour alimenter les moteurs a combustion interne tout en reduisant l'effet de serre).

En revanche, la qualite des hopitaux est beaucoup moins homogene et le systeme a "deux tiers" montre ses avantages et inconvenients. Comme en France, l'Etat subventionne un reseau d'hopitaux publiques qui sont ouvert a tous, quelle que soit leur maladie. Ces hopitaux peuvent cependant dependre soit du gouvernement Federal, de clui des Etats individuels, ou des municipalites. En parallele, des compagnies d'assurance privees offrent des services de "meilleure qualite" dans certains etablissements qu'elles conventionnent; ces plans de couverture commencent aux alentours de R$400/mois et montent rapidement a plusieurs milliers. Dona Denise par exemple, une tres chere amie veuve de 75 ans et qui a subi il y a dix ans une operation a coeur ouvert, doit payer R$2500/mois pour une couverture complete, au regard de ses antecedents.

A l'heure actuelle, le plus grand hopital publique de Rio, qui est aussi le centre universitaire, est le Fundao (Universite Federale de Rio) et se trouve en defaut de paiement et sur le point de fermer. Mon ami Sergio, chirurgien specialiste de la colonne depuis 15 ans, est prof dans cet etablissement et percoit donc R$1900/mois; de plus, il tient deux cliniques dans lesquelles il donne des consultations privees (mais toutes conventionnees), et il a monte une equipe de chirurgiens de choc pour operer une fois par semaine dans l'une des banlieues les plus pauvres et les plus violentes de Rio, ceci sous l'egie du gouvernement de l'Etat de Rio. "Les pauvres ont aussi besoin de soins, souvent plus encore que les autres, car toute leur vie est en jeu (puisqu'ils n'ont pas de ressources en reserve)". Aujourd'hui, il est parti a 6h15 du matin a Sao Goncalo, a plus d'une heure de voiture, hors pointe. La premiere chirurgie qu'il devait faire est celle d'un jeune de 13 ans dont la colonne a ete brisee par un tir avant-hier; ayant recu les premieres radios sur son telephone alors que nous gravissions la Pedra Bonita, il avait estime 50/50 les chances qu'il arrive a sauver le jeune de toute lesion nerveuse a long terme. Mais Sergio lui donnera le meilleur de ses capacites. Il espere ne pas etre un jour ou l'autre lui-meme victime d'une balle perdue ou d'un chauffard, qui sont bien trop nombreux dans ces bas quartiers.

Bien qu'etant fondamentalement socialiste, il sympathise avec certains arguments evoques dans l'article du New York Times sur la montee de l'extreme droite. Par exemple, il est outrage du declin des hopitaux Federaux: "notre gouvernement est tellement incompetent et corrompu qu'il fait venir des medecins a bas tarifs de Cuba ou de Bolivie, plutot que de financer des etudiants en medecine. Ces medecins importes sont assez bons comme generalistes, mais leur connaissance technique s'arrete la, or nous avons beaucoup de cas tres complexes a traiter tout les jours." Il blame aussi la corruption, celle pour laquelle le directeur de la Petrobras est inculpe, et peut-etre plus encore celle de l'ex President Lula dont Forbes estime que la fortune approche 1 Milliard de Reais - alors qu'il cirait des chaussures avant d'occuper des fonctions toutes publiques.

Suite a des problemes de sante de deux amis, j'ai du me rendre a deux hopitaux. Millan, l'ami avec lequel nous faisions des vols biplace et organisions des expeditions eco-touristiques dans les annees 90 (tres prematurement... l'ecotourisme a Rio commence a grossir seulement maintenant) etait dans un coma a la suite d'une grosse tumeur inoperable au cerveau. Il beneficiait d'une assurance privee et se trouvait dans une chambre individuelle avec salle d'eau privee - bien que le pauvre ait ete completement immobile. Pour ce que j'en vis, l'hopital Sao Lucas evoquait tout a fait l'Institut Gustave Roussy a Villejuif.

Par coincidence, a peu res au moment ou Millan quittait ce monde, notre autre tres proche ami parapentiste Vinicius Indiana chut au decollage de la rampe tres technique de Pedra Bonita. Il fut secourru par l'helicoptere des Sapeurs Pompiers et emmene a l'hopital publique Miguel Couto. Les radiographies metterent en evidence une mauvaise rupture du genoux, et il est dans un lit depuis samedi soir, en attendant la chirurgie qui devrait se derouler vendredi matin. Dans une grande piece dont la peinture s'ecaille aux murs, une vieille tele assise sur une chaise fait ce qu'elle peut pour retenir l'attention de 9 hommes tous blesse aux jambes; ils partagent une salle d'eau dont la porte ne ferme pas. Sergio dit que l'attente de six jours pourrait avoir des consequences a long terme; mais il n'y a rien a faire, sinon esperer au moins que Vinicius aura la chance d'etre opere par un chirurgien de qualite, ce qui depend entierement du hasard dans le systeme publique (bien sur, sergio essaiera de contacter le medecin en question, car comme nous le savons bien en France, une petite introduction peut aller loin). Miguel Couto, soit dit en passant, est en tout point semblable a La Timone a Marseille - sauf que les toilettes publiques y sont propres, meme si denuees de PQ.

Revenant sur l'article du New York Times, Sergio concorde qu'il faut absolument trouver moyen de reduire dramatiquement la corruption et de mettre en place un systeme de renfort des lois, ce qui passera necessairement par une meilleure qualite de la police. Un commentaire unanime de la part des huit autres blesses dans la chambre de Vinicius semble bien resumer ce point: en entendant la Presidente  Roussef se plaindre aupres du gouvernement Indonesien pour la mise a mort du bresilien qui avait ete pris avec 13 kilos de cocaine, tous ont desaprouve leur Presidente en disant "au moins, en Indonesie, ils respectent leur loi!"

En fin de journee, comme bon nombre de bresiliens et surtout comme les cariocas, Sergio rentrera fatigue d'une journee de travail eprouvante, et apres ses pensees sur le systeme et les embouteillages, il arrivera a temps pour faire un jogging sur la plage suivit d'une longue nage, le tout sous l'oeil gradien du Cristo Redentor.

Rio, pleine de contrastes, et magique!


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Elle est prise (tres discretement, d'ou la mauvaise qualite) dans le commissariat de Police de Leblon, avant hier soir, vers 21h. Je sortais de l'hopital Couto dans lequel tout un couloir etait scinde de militaires et police en tenue de combat, mitraillettes a la main. Un infirmier qui m'avait accompagne pour faire une bise a Vinicius au-dela des heures de visite permises, m'avait explique qu'il y avait un ou plusieurs membres d'un gang extremement violent qui avaient aterri a l'hopital, et que la police gardait contre toute visite, meme des membres de famille. Au rez de chaussee effectivement, une bonne dizaine de personnes de tous ages s'affolaient, pleuraient, alors qu'une ambulance livrait encore un ou deux blesses.

Je me rendis au commissariat un peu plus loin afin de demander si par hasard mon portefeuille aurait ete retrouve. Le commissariat lui-meme etait barricade de police hyper armees. Et pour cause: juste au dela du comptoir d'accueil, le bureau en photo montre des dizaines de balles de gros calibre, certaines ayant deja ete tirees, d'autres intactes, trois grenades, deux batons de dynamite, et deux grosses bombes-tubes... a Rio, pas besoin de Jihad, tristement.

When I left Vinicius at Miguel Couto, an entire corridor of the hospital's second floor was lined with heavily armed military and police. The nurse accompanying me (I had stayed beyond allowed visitinng hours) told me that drug gang members involved in a massive shootout were being treated and that noone was allowed anywhere near the rooms, In the lobby, a dozen young people and a couple of adults cried in despair, while an ambulance delivered more wounded.

I walked three blocks to the Leblon Police station to ask whether my wallet might have been returned to the lost and found. The entire station was heavily guarded inside and out, and rightly so it seems: while standing in line at the counter. This photo is of the table immediately behind the counter: three dozen large caliber bullets, some fired others not, three hand grenades, two sticks of dynamite, and two half-gallon pipe bombs. In Rio, there's no need for Djihadists or fanatics, drugs are enough - much alas...

Tuesday, January 20, 2015

Freedom, Liberte, Liberdade?


Mon sejour au Bresil, autant que mon retour en France l'ete dernier apres de longues annees aux USA, me met face a des questions de Liberte en continu depuis les tristes evenements du mercredi 7 janvier.

En ces apres midi d'ete, la plage de Barra da Tijuca (ville nouvelle de 10kms de long, au sud et ouest de la zone sud dont Ipanema fait partie) est couverte de milliers de gens. Des centaines de surfers de tous les ages dansent avec les vagues au milieu des baigneurs: un monsieur bidonnant d'une bonne soixantaine met la pilee a plus d'un jeune, tandis qu'un ado s'aventure a faire un looping. Plus proche de la plage, malgre les drapeaux rouges la ou le reflux tire avec violence, plusieurs gamins apprennent a se debrouiller avec une planche. Quelques papas aident les tout jeunes (un garcon de 3 ans et une fillette de 5 ans!) a passer la barriere des rouleaux, mais les gamins y parviendraient tout aussi bien seuls.




A 20h30, dans la nuit noire, un groupe chante autour d'une guitarre, d'autres font du jogging ou des match de foot-volley (volleyball sans utiliser les bras ou les mains) sous l'illumination de gros projecteurs, des couples se blotissent l'un contre l'autre dans la rumeur constante des vagues, que quelques ferrus s'entetent a poursuivre sans meme pouvoir les voir. Des dizaines se mettent a l'eau et en ressortent, ou y restent a discuter le coup. A 1h du matin, il n'y a pas grand changement, un peu moins de monde peut etre, mais c'est l'ete a Rio, il fait chaud, et bandits ou pas, il faut profiter de la magie que Dieu a donne a cette ville. Le long des avenues en bord de mer, qu'il sagisse de Barra da Tijuca, d'Ipanema, ou de Copacabana, nombre des petits quiosques restent ouvert tard dans la nuit, et il y a toujours quelques personnes atablees, projetant sur le trottoir ce qui se deroule dans nos salles de cafe-tabacs en France. Le Pastis est remplace par la bierre ou la noix de coco avec une paille, et plutot que le Tarot ou les dominos, ce sont les discussions ou une samba improvisee qui se font entendre. A Rio, chacun fait ce qu'il veut, et dans l'ensemble, ca marche pas mal.

La liberte dont jouissent les cariocas sur leurs plages est un beau contraste avec le semblant de liberte auquel aspirent tant les americains. Aux USA, pas question de rester sur la plage apres le coucher du soleil; dans plus d'une ville, la Police donne des contraventions. Impensable aussi d'avoir un tant soit peu d'alcool en sa possession dans un lieu public, que ce soit un parc, une plage, ou un banc; c'est formellement interdit. Il serait aussi hors de question de se baigner lorsque les drapeaux sont rouges, ou de jouer au ballon, au frisbee, ou de faire du surf hors des petites zones reservees a cet effet. On preserve la liberte a coup d'interdictions qui en arrivent a reduire notre plaisir a vivre. On interdit l'acces a de nombreuses falaises que certains aimeraient gravir, le vol libre, et la chasse en apnee avec un fusil a elastique (alors que les USA sont le seul pays au monde a permettre la chasse sous-marine avec des bouteilles d'oxygene!) le tout a coups d'avocats qui brandissent la menace de la "responsabilite civile" en cas d'accident.

La France et l'Europe semblent  forger un modele ideal dans les sports-nature, en exigeant des formations de guide/moniteur tres pointues sans pour autant restreindre l'acces a TOUS - chacun a ses propres risques (parfois aux frais de la societe lorsqu'il faut les secourir).

Malheureusement, la couverture du retour de Charlie Hebdo semble montrer un abus de liberte pas moindre que celui des gamins des favelas de Rio que se presentent comme "guide" et entrainent des groupes dans des conditions dont je doute qu'ils sauraient se tirer en cas de mesaventure. Si le libre cours de la presse me semble une liberte fondamentale - meme s'il est incomprehensible  que quelques individus en aient souffert les consequences bien au-dela d'une punition - la liberte de l'un s'arretant la ou commence celle de l'autre, comment a-t-on pu avoir l'insouciance ou l'insolence d'imprimer une couverture aussi denuee d'humour (a mon avis) qu'inutilement provocatrice? Dans notre monde ultra-connecte, la liberte de chacun devient de plus en plus indiscernable de celle de notre voisin, et il faut faire de plus en plus attention a ne pas plonger dans les extremes.

Depuis samedi, une autre perspective sur le theme de liberte fait la une au Bresil, celle de Marco Archer, l'homme de 36 ans qui vient d'etre fusille par l'Etat en Indonesie pour s'etre fait prendre avec 13 kilos de cocaine caches dans les tubes de son delta plane en 2003. Si certains bresiliens se rangent derriere leur Presidente Dilma Roussef qui se dit "outragee" de cette acte de l'Etat Indonesien, les gens plus pauvres avec qui j'en ai discute admirent a l'unanimite que l'Indonesie aie respecte sa loi. Car si les bresiliens apprecient tous la liberte qui leur permet de jouir de la plage toute la nuit, ils sont tout aussi unanimes a condamner l'insouciance des guides auxquels je fais allusion plus haut, autant que le manque de l'Etat a les professionaliser, et plus encore ils deplorent un systeme socio-politique completement corrompu dont une elite continue a tirer profit sans relache et avec une immunité qui semble intouchable.

L'Associacao de Voo Livre de Rio de Janeiro (association de vol libre) peine depuis vingt ans a mettre en place un minimum de qualification pour ses pilotes, dont la plupart gagnent leur vie en faisant des vols biplaces. Malgre cela, les accidents sont frequents, du en partie a la difficulte technique du decollage, ainsi qu'ax nombreux pilotes qui dejouent les regles. Le contraste est d'autant plus remarquable que le site de decollage est situe dans la zone ecologique de la Floresta da Tijuca qui est elle, au sens ecologique, tres bien regie.

Que de contrastes dans ces trois pays, dont j'ai la chance de jouir en me sentant pareillement "chez moi." Puisque les riches et les puissants ce de monde restent bien au-dela de notre capacite d'action, il nous incombe d'autant plus a chacun d'avoir un sens aigu de notre responsabilite ecologique, autant que de civilite envers notre voisin. Serait-il temps de raviver des cours d'Education Civique?

De Rio, ou un incendie la nuit derniere a devaste le flanc de montagne que nous avions ascendu samedi,  je vous envoie la liberte du soleil et des vagues.


Many years in the USA, recent trips to France and now to Brazil, and the Charlie Hebdo events and the execution of Marco Archer in Indonesia leave me pondering questions of Freedom.

All summer long, the 6-mile beach of Barra da Tijuca, the newest suburb of Rio, is covered with tens of thousands of sunbathers, ball players, surfers, and people of all ages. Peddlers with an informally-established "area" rent out umbrellas and folding chairs, while others walk around selling grilled cheese skewers (carrying a coal stove on a shoulder sling), drinks of all kinds, and even bikinis.Entrepreneurship runs high in Brazil!


Two bikini-peddlers take a break from walking the hot sand

If certain rules exist, such as a section of beach presumably allocated to kite-boarders, in practice the cariocas live mostly in self-regulation. The water in the kite-boarding area is dense with bathers of all creeds, shapes, and ability, and there are surfers wherever the waves curl. Everyone cohabitates peacefully without the presence of any police, although there are a few lifeguards because the rip tides are treacherous. I watch one gentleman, well in his sixties, surf down waves with an elegance unmatched by the younger crowd; next to him, a young man attempts a loop, and a dreamworthy lady tries herself on a stand-up paddleboard down the wave. Closer to shore, right in the riptide zone (marked by big red flags), a couple of dads are teaching surfing to their 3 year old son and five year old daughter; the kids fall and tumble in rollers twice their height, but they wash up on shore covered in sand and head right back out. 

This young surfer is only 5 years old
The beach fun lasts day-in and day-out, with plenty of swimmers, joggers, or foot-volley players going on through the night in the light of giant projectors that illuminate certain sections. In the darker areas, lovers cuddle to the sound of the waves, groups play the guitar and sing, all with large coolers filled with beer and cachaca (Brazilian rhum), but without an instance of rowdiness or aggressivity. By and large, life in Brazil is self-regulated, and overall it works pretty well.

Such freedom is a contrast to what we consider freedom in the US. In most coastal areas, it is even prohibited to play frisbee or fly a kite, much less launch a kiteboard outside of the specifically defined area. Our prohibition of alcohol generates binge drinking and aggressive behavior that I have yet to see in any other nation. Our complete reliance on "laws" has brought law enforcement to a point of exaggeration such that we are now prisoners. Brandishing the Almighty Threat of Liability, lawyers convince private landowners and States to restrict cliffs and mountains from climbing or paragliding, and even free-diving spearfishing with an elastic band is prohibited in many areas (in contrast, we are the single nation to allow spearfishing with oxygen tanks).

In the area of Nature-sports, France and Europe seem to have found a good middle ground. For instance, there are stringent State-sanctioned licenses for Nature-sports guides and instructors, but the mountains and the ocean are open for all to enjoy whatever activities they please at their own risk (and occasionally at great cost to society when costly rescues must be performed). However, in our ultra-connected world, Freedom is posing increasingly grey areas to its definition as "one's freedom ends with the restriction of another's". Indeed, while I wholeheartedly applauded the initial outpouring of support for the Freedom of Expression in the tragic aftermath of January 7th, so I deplored the subsequent cover of the new Charlie Hebdo in which I  found no humor and even an unnecessary challenge to those who had supported the initial crime. Indeed, events in Algeria and elsewhere are just the tip of the iceberg, and I would join any public demonstration that would now condemn that cover.

In the past three days, Brazil has been facing its own question about Freedom as the State of Indonesia carried out the death sentence for Brazilian Marco Acher despite pleas from President Dilma Roussef, Amnesty International, and others. Archer had been caught smuggling 30 pounds of cocaine in the struts of his hanglider in 2003. While some Brazilians supported the "outrageous violation of human rights" expressed by President Roussef, the overwhelming majority of people with whom I spoke expressed unanimous support for the action, which they see as a State carrying out its laws in complete opposite of their own nation. Indeed, while every Brazilian enjoys the Freedom of self-regulation, most also deplore a system that they feel is completely corrupt, allowing police excesses more violent than those in the US, an urban crime rate allegedly nearing that of Mexico, and protecting an elite with near total immunity.

A fitting illustration of the contrast is the main flying site of Pedra Bonita in the city of Rio de Janeiro. A nascent pilot-organization that had taken root when I was last active in the mid-90's has now put together a bit more of an infrastructure, including specific requirements for tandem pilots. However, these rules are commonly bent and distorted by members of the association, and the accident rate is very high (though this is partly due to a very technical launch site). Meanwhile, the land on which the launch ramp is situated is now part of the Floresta da Tijuca ecological reserve and as such, the park aspect is well regulated. Still, while the number of vehicles allowed up the steep access road is extremely limited to walkers for ecological reasons, there is a constant traffic jam of pilots taking up passengers for tandem flights.

I am blessed to have three homelands and to travel between them to enjoy whichever is the Freedom that I most cherish when I feel the need; in fact, this Freedom is probably the best Healing against my cancer. But through this multicultural landscape, I am evermore concerned with ecological and socio-economic sustainability. 

Last night the very mountain that we had hiked Saturday was in flames, as record temperatures and drought are hitting Rio and Sao Paulo exceptionally hard this year. On the social front, if  tackling the extreme wealth disparity (read Oxfam's latest letter prior to yesterday's opening of the World Economic Festival ;-) in Davos) seems impossible, a mandatory school course in Civicity, the art of being sensible to our surroundings, human and natural, may help future generations do better.

From Rio, I send you the seeming freedom of sunshine and waves!

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