Saturday, February 7, 2015

What defines a Developing Country?



Is it the zigzagging of motorcycles between cars, or the occasional horse-drawn carriage? Two-wheelers are overwhelming in most European cities because they save parking space, reduce traffic jams, and are arguably less polluting than cars. Brazil innovates by permitting minivans to operate in parallel and for the same rate as buses on many routes and beat up though they may be, they alleviate a lot of congestion. And since all public transportation drivers drive as if they were the reincarnation of Ayrton Senna, traffic "moves along".


            

Is it the heavily-armed Police which citizens fear as much as the bandits? Surely, the death of at least four men in less than a month at the hand of Police in different American cities is not infinitely different.... if you're a black young man that is. On that count in Brazil, death tends to be indiscriminate. 

Is it the fact of having a full medical center inside a twenty five year old shopping mall? Or that kids swing from ropes they found on the street or in the ocean cliffs, from trees anywhere, on public or private property?

Is it that the beach is cleaned by hand-pickers, rather than by automated machines, or that eight men line up to pass buckets of concrete to pour a wall, rather than a gas-guzzling pump on a truck? Or is it the seemingly precarious structures from which men work, rather than manufactured, assembled, and certified scaffolds (which also occasionally collapse, as recently in Boston).

No need for Police to guard this site (and get fat on Dunkin)

The tremendous flux and reflux of the waves improvised
the ideal landfill for many bottles discarded on its surface;
alas most men won't ever see them...
Maybe it is that indeed, there is trash in the ocean, along many streets, and especially in poorer neighborhoods of the Zona Norte of Rio, where tens of miles are still dirt streets. 

But wherever in "developing" nations, conversations don't ever start "what do you do", and much more often with "how are you" because whatever we do, we are all part of one world, something that our westernized societies seem to gradually forget. 



As we ponder Climate Change and our ever-consuming society considers "environmental alternatives", we should consider the socio-economic benefits of societies that we label "developing": labor is abundant and maintains the systems in existence without the need to get a Masters' Degree, much less a PhD. Broken sewage pipes that leach into the ocean are repaired by a guy with a wrench, rather than with excavators, shovels, and a team of five supervisors and one engineer who watch another guy still work with his hands, despite all of them having years of technical education and training.

If half the world population had PhDs we still would not solve humanities' problems, be they disease, drought, or terrorism. In fact, had we less of a race for "advanced education" and less sophisticated a society, we would not have the targets nor the missiles that destroyed the World Trade Center, nor would we be pumping every hour millions of tons of CO2 in the atmosphere, countless plastic containers in the ocean, and burying millions of tons of household and toxic waste in landfills. However extreme the following may sound, I am evermore convinced that the benefits of advanced technology, be it in communications (I love my cell phoneInternet), in transportation (these profound ideas of mine come with travel - snicker), in home comfort (I avoid A/C but I use my heater), or in medecine (which I benefited from more than 99.99999% of population), all come at a huge price that is paid by all of humanity (all Life forms in fact). The value of that tradeoff is worthy of serious reflection. 

In "developing societies" people may have shorter life expectancy (not even entirely sure), infant mortality is undeniably higher, and in extreme cases segregation based on gender or faith may be prevalent. But if we look at the single common denominator to all Life on Earth, i.e. the Natural Environment, our "developed" societies are the ones to have caused the greatest environmental damage on multiple fronts, from atmospheric emissions to soil and water contamination, and by orders of magnitude. So in the Era of Sustainability, which is the more "sustainable" model?





Sont-ce les minibus qui travaillent en parallele avec les autobus, et sont homologues par la ville, mais beaucoup plus rapides et au meme tarif? Ou encore les moto-taxis, de loin les plus agiles et rapides pour des transports dans les denses zones urbaines? Et que penser de charettes a cheval qui depassent l'autobus pendant qu'il charge ses voyageurs dans une rue epouvantablement encombree?









 
Depuis les attentats au magasin Tati dans les annees 80 et jusqu'en janvier de cette annee, on aurait pu dire que la presence de police militaire armee jusqu'aux dents soit un trait de pays en developpement; malheureusement, Charlie Hebdo a mis fin a une telle utopie.

Serait-ce le nombre de jeunes filles tres minces de dix-huit ans a peine (bon nombre semblent bien plus jeunes encore) qui portent un bebe dans leurs bras, sans trop savoir que faire?


Est-ce le fait que la plupart des appartements, meme dans des imeubles de grand standing, n'ont pas de chauffe--eau central, mais une simple pomme de douche electrifiee qui chauffe l'eau qui en sort (et donne frequemment des chocs electriques lorsqu'on touche la plomberie)?

Est-ce le fait qu'un homme sur quatre ait plusieurs "petits boulots", qu'il s'agisse du mecanicien qui repare les voitures sur le trottoir (tel mon ami Vieira), ou du vendeur de fromage grille qui arpente la plage avec son petit chaudron en bandouillere, ou son collegue dont le parasol est forme de dizaines de bikinis a vendre, des peintres pour ongles, des vendeurs de noix de coco bien froide, des plieurs de delta-plane ou de parapente sur l'aire d'aterrissage de Sao Conrado, ou encore des dizaines de petits quiosques qui servent boisson et nourriture, et parfois font office d'epicerie nuit et jour? Ou encore que les plages soient ratissees de nuit par des centaines d'employes municipaux, plutot que par des monstres convoyeurs a courroie.

Mais a y bien songer, qui est veritablement "developpe"? Si l'automatisation systematique de toutes les moindres taches est considere comme le symptome meme de la modernisation, le benefice en reduction de deces et blessures (qui est l'origine de l'automatisation des taches, surtout dans l'assemblage industriel) n'est pas sans couts differes; c'est cela que nous rappelle le Changement Climatique ainsi que l'augmentation de la teneur en mercure et autres metaux lourds des oceans. 

Si l'on prend en exemple les USA comme pays a la pointe du modernisme, les pays dits "en developpement" sont effectivement bien moins mecanises, et aussi bien moins legiferes. Les gamins y sont encore libres de grimper a n'importe quel arbre, que ce soit pour en cueillir les papayes ou pour y accrocher une corde trouvee dans la nature et imiter Tarzan, a leurs risques et perils. Mais comment d'autre apprendre a vivre en societe et a prendre des risques qui existent depuis la nuit des temps? Pourquoi tout reglementer avec l'intention de proteger "le peuple" au point que celui-ci en perd la plus simple des libertes, qu'est celle de grimper un arbre pour decouvrir un autre panorama.

Reglementation ou pas, Rio est sale, certes. On trouve des ordures un peu partout dans la rue, et elles s'amassent dans le moindre espace entre les habitations des favelas. D'ailleurs, a l'ecart du centre, nombreuses sont les rues qui ne sont pas encore bitumees. Mais si l'environnement semble plus sale a premiere vue, en est-il vraiment ainsi si l'on considere l'Ecologie, sujet qui frappe le monde "developpe" de plein fouet? Sans par ailleurs epargner les pays "moins developpes', puisque les trois plus grandes villes du Bresil sont largement en dessous de leurs reserves d'eau (dont Sao Paulo qui a chute a moins de 5% de ses reserves!).

Notre societe de consommation se vante d'etre moderne, mais le Changement Climatique ainsi que tout un tas d'autres effets naturels sont causes par la modernisation de moins de 25% de l'humanite au cours des 150 dernieres annees uniquement! C'est d'ailleurs cette modernisation et la technologie qqui nous ont permis de creer les immeubles et les missiles qui furent impliques dans l'attentat du 11 septembre 2001, sans parler des effets de toutes les armes de guerre fabriquees et explosees ne serait-ce que depuis la fin de la deuxieme guerre mondiale, le fruit de milliers d'etudiants de plus en plus specialises dans des domaines de pointe. Et pourtant, lorsqu'il faut reparer le joint des conduites d'egouts, il faudra partout un ouvrier avec des grosses bottes et des gants pour mettre la main a la pate. Au Bresil aussi bien sur, a la difference pret qu'aux USA le chantier sera encadre par deux pelleteuses et une demi douzaine d'ingenieurs et surveillants, tous avec des diplomes d'etudes avancees.

Meme si la moitie des humains avaient des doctorats, jamais nous ne saurions controler les effets du rechauffement climatique, pas plus qu'eliminer le terrorisme, ou anticiper la prochaine epidemie. Car la definition meme de la Vie c'est son mystere eternel et l'impossibilite pour l'Homme de la comprendre. Elle restera elusive a tout jamais, peu importe les ordinateurs et les programateurs.

Moi meme je profite de ces technologies modernes, sans trop me soucier de l'impacte que j'impose au reste de l'humanite qui n'en profite pas, et pourtant qui en souffre les consequences. Si j'evite d'utiliser la climatisation en ete, j'utilise neanmoins le chauffage en hiver; a ce jour, je serais desormais incapable de vivre sans mon telephone portable et l'acces a Internet; sans meme parler des avions qui m'ont porte ici et de la medecine dont les toutes dernieres techniques et technologies de pointe m'ont sauve la vie.

Apres ma derniere excursion dans la favela Alemao (texte a suivre), la question du "developpement durable" qui hante les politiciens et les chercheurs les plus avances des "pays developpes" me semble une profonde contradiction. Une societe qui accepte une vie un peu plus courte, un taux de mortalite infantile nettement plus eleve, voire dans des cas extremes une discrimination basee sur le sexe, la religion, ou l'aspect physique, me semble non seulement avoir le droit d'exister (dans le territoire ou les personnes acceptent de s'y soumettre), mais en regard de l'equilibre naturel de la Terre, elle me semble imposer a nos societes qui se proclament "avancees" de reconsiderer le cout de notre progres, et de songer a moderer notre course "en avant". Car il se pourrait bien que "l'avant" finisse par devenir "l'arriere", un peu comme dans le cercle du Ying et du Yang.

En attendant, profitons a fond de ce que la Vie nous offre sans trop nous soucier du reste, car le changement individuel ne fera rien sans un changement radical parmis toute la societe.

Bises sambesque, c'est bientot le Carnaval!


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